Трехкратный победитель «24 часов Ле-Мана» Накадзима ушел из гонок в конце сезона 2021 года, заняв должность вице-председателя Toyota Gazoo Racing Europe, а Рё Хиракава занял освободившееся место в составе № 8 японской марки в ВЭК.
Несмотря на то, что он был на пенсии более года, в прошлом месяце 38-летний игрок был назначен резервом Toyota на сезон 2023 года, заменив Ника де Вриса, выступающего в Формуле-1.
Объясняя предысторию своего вызова в преддверии открытия сезона в Себринге на этих выходных, Накадзима сказал, что Кобаяши, который совмещает свои обязанности водителя Toyota с основной ролью в команде, предложил заменить де Вриса. Накадзима подумал, что изначально это замечание было сделано в шутку.
«Было решено, что Ник уходит в Ф1, и нам пришлось искать нового резервного гонщика, — сказал Накадзима. «Но поскольку в настоящее время участвует так много производителей, а рынок драйверов переживает бум, мы знали, что найти драйвер, который бы подходил нам, будет непросто.
«Он [Kobayashi] был первым, кто поднял его. Он сказал: «Разве не будет хорошо, если ты просто это сделаешь?» Честно говоря, когда я впервые это услышал, я сказал «нет-нет», я подумал, что он полушутит.
«Но многие восприняли «шутку» всерьез, и в конце концов так и было решено».
Технический директор TGRE Паскаль Васселон заявил, что Накадзима «вернулся точно на тот же уровень, на котором он ушел», когда провел два дня зимних испытаний на обновленной Toyota GR010 Hybrid.
Накадзима рассказал, что относительное отсутствие тренировок с тех пор, как он повесил шлем, причиняло ему боль: «Вождение было в порядке, но потом мои мышцы болели два или три дня!»
Toyota лидировала на обеих тренировках в среду в Себринге, но Ferrari стала ближайшим соперником действующего чемпиона в обоих заездах.
Накадзима считает, что и Ferrari, и Cadillac, которые лидировали в сессии во время официальных тестов Prologue в прошлые выходные, будут грозными соперниками в пятничной гонке.
«Ferrari значительно увеличила темп, и, глядя на длинные дистанции, они показали результат, который заставляет нас думать, что они настолько близки, что мы не можем их сбрасывать со счетов», — сказал Накадзима.
«Cadillac также неизменно стремился к вершине, поэтому я думаю, стало ясно, что эта гонка в Себринге, вероятно, будет тяжелой битвой против них».
И наоборот, Накадзима сказал, что он заметил, что Porsche 963 кажется сложным в управлении на печально известном ухабистой поверхности трассы Себринга.
«Я не могу много сказать, не управляя машиной, но со стороны кажется, что она больше всех страдает от неровностей», — сказал он.