Вы не часто встретите меня в повороте 1 прямо в начале первой сессии, ни на гонках, ни на тестах. И уж точно не тогда, когда он начинается в 08:45 утра и после того, как накануне днем я выполз из трансатлантического боя. Но рано утром в субботу я не мог представить, где бы я был лучше, чем в первом повороте Sebring International Raceway.
Я стоял там с солнцем на лице и узлом в животе. Где-то в глубине души у меня было то же чувство, что и в начале автопробега. Это всегда одно и то же, независимо от того, репортажю ли я о спортивном мероприятии где-то в мире, слушаю ли я Гран-при по радио или сижу на берегу в Паддок-Хилл-Бенд в Брэндс-Хэтче для зимнего клубного отдыха.
Это ползучий прилив ожидания и волнения, который доводит меня до крайности и в то же время вызывает легкую тошноту. В этом есть что-то захватывающее, что, вероятно, объясняет, почему я достиг своего любимого места на входе в первый поворот в Себринге на добрых 10 минут раньше в субботу.
Я знал, что старт официального пролога чемпионата мира по гонкам на выносливость в Себринге, который в ближайшую пятницу приведет к открытию сезона на 1000 миль, не принесет ничего особо захватывающего. Начальная сессия Пролога была больше связана с тем, чтобы набрать круги, чем показать быстрое время.
Но было важно быть там и смотреть, чтобы увидеть машины во плоти. Почему-то было бы неправильно отсиживаться в пресс-центре или слоняться по округе с блокнотом в руках в глубине боксов, пытаясь перекинуться парой слов с одним или двумя гонщиками, пока они спешили к своим машинам.
Наконец-то наступила новая золотая эра WEC.
Фото: JEP / Автоспорт Изображения
Это был момент, которого я ждал с того дня накануне 24-часового Дайтоны 2020 года, когда было объявлено о том, что мы все узнали как конвергенцию. Этот процесс объединения двух разных наборов правил является краеугольным камнем яркой новой эры гонок на спортивных автомобилях высшего класса, которая нас ждет впереди. Это объяснило, почему я собирался увидеть на трассе машины пяти крупных производителей в первой из четырех сессий пролога, а также пару автомобилей, которых я люблю называть «гаражистами».
Значение зеленого сигнала светофора, загорившегося в конце пит-роуд в 08:45, заключалось в том, что он впервые вывел эти марки на трассу всей группой. Porsche и Cadillac уже были на трассе вместе, не только на открытии январского чемпионата IMSA SportsCar Championship в Дейтоне, но и на серии официальных или санкционированных тестов, предшествовавших ему.
Когда я увидел пару Toyota, затем два Porsche, Peugeot, Vanwall, пронесшихся мимо (мне пришлось ждать Ferrari, Cadillac и Glickenhaus), я понял, что эра наконец-то началась. Мне больше не нужно щипать себя, что это действительно происходит
Но здесь к ним присоединились их спарринг-партнеры по WEC 2023: Toyota, Ferrari и Peugeot вместе с Glickenhaus и Vanwall. Я хотел это увидеть и услышать, чтобы убедиться, что это происходит на самом деле. Процесс, ведущий к этому, был настолько затянут — и с таким количеством завихрений и поворотов — что временами он казался нереальным.
Когда я увидел пару Toyota, затем два Porsche, Peugeot, Vanwall, пронесшихся мимо (мне пришлось ждать Ferrari, Cadillac и Glickenhaus), я понял, что эпоха наконец началась. Мне больше не нужно щипать себя за то, что это действительно происходит, что у нас будет 20 или более автомобилей, сражающихся за награды в WEC и еще больше в 24 часах Ле-Мана.
Porsche, Toyota, Ferrari, Cadillac, Peugeot, Glickenhaus и Vanwall будут сражаться за высшие награды.
Фото: Porsche Motorsport
Я был не одинок в понимании значения момента. Когда я перегнулся через забор, а часы отсчитывали время до начала сессии, ко мне подбежал Алекс Вурц, здесь, в Sebring, в роли специального советника и представителя Toyota.
Австриец, конечно, оставил свой след в гонках на спортивных автомобилях во время карьеры, которая подошла к концу более шести лет назад. Он не только выиграл «24 часа Ле-Мана», но и оставил свой след в Себринге. Он выиграл 12 часов, а затем этап американской серии Ле-Ман, дебютировав за Peugeot в 2010 году.
Я рад, что кто-то из спортивного автомобиля Алекса неожиданно появился, чтобы присоединиться ко мне в повороте 1. Это укрепило мою веру в то, что я был в правильном месте в этот сверхважный момент в истории.
Уоткинс был в хорошей компании в начале пролога.
Фото: Гэри Уоткинс